MONACO (AFP) - El Tour de Francia echa a andar el sábado en el glamuroso escenario de Mónaco, en una 96ª edición marcada por los regresos del español Alberto Contador, lógico favorito, y del astro estadounidense Lance Armstrong, de vuelta a la carrera que ganó nada menos que siete veces.
Un año después de que la carrera se viera de nuevo empañada por los casos y sospechas de dopaje, la principal prueba ciclista del mundo arranca en otro ambiente, con más calma, al menos aparente, después de que la sociedad organizadora (ASO) y la Unión Ciclista Internacional (UCI) hicieran las paces.
Pero en el plano deportivo, el Tour se presenta tan emocionante como siempre.
En estos doce meses, muchas cosas han cambiado en ASO aunque la línea oficial, encarnada por el director del Tour Christian Prudhomme, sigue siendo la misma desde el punto de vista ético.
La tolerancia cero es la única manera de restablecer una credibilidad dañada desde el caso Festina en 1998, que causó un verdadero terremoto en el ciclismo.
Armstrong es el ejemplo perfecto de las ambigüedades de su deporte. El texano, ganador de 1999 a 2005, se convirtió en todo un mito que emana una innegable fascinación, a juzgar por la cobertura mediática que le acompaña desde que regresó a la competición a principios de enero.
Casi cuatro años después de despedirse del Tour con su séptima victoria consecutiva - récord histórico - está de vuelta. Pero, para él, todo ha cambiado cuando está a punto de celebrar su 38º cumpleaños.
"No tengo que ganar necesariamente, ya demostré que era un gran corredor", advertía en una entrevista en el diario del grupo organizador, L'Equipe. "Personalmente, me alegraría terminar entre los tres o cinco primeros", explicaba.
Duodécimo en el Giro, su primera gran vuelta tras sus más de tres años retirado, Armstrong comprobó la distancia que aún le separa del resto. Pero no es una locura pensar que pueda cerrar esa brecha en una prueba que conoce como el que más por haberla ganado siete veces.
En Mónaco, se escudó en la disciplina de equipo después de haber anunciado que iba al Tour a ganar. "Si Alberto (Contador) está a tope, correré para él", declaró.
Contador, de vuelta al Tour después de un año de ausencia en el que ganó el Giro y la Vuelta a España, fue designado como líder del equipo Astana.
Aunque el pelotón de 180 hombres cuenta con cuatro ex campeones, dos pertenecen al Astana (Contador y Armstrong) y otro, el español Oscar Pereiro, no aspira a la victoria. Queda el vigente campeón, el también español Carlos Sastre, que está dispuesto a volver a sorprender.
Otros candidatos a la victoria son el ruso Denis Menchov, imbatible en el último Giro, o el australiano Cadel Evans, abonado al segundo puesto del Tour desde hace dos años. El luxemburgués Andy Schleck, al frente del fuerte equipo Saxo Bank, lidera la joven generación mientras que su compatriota Kim Kirchen quiere seguir subiendo.
Pero Astana tiene dos bazas más en el estadounidense Levi Leipheimer y el alemán Andreas Klöden, que ya saben lo que es subirse al podio.
El Tour podría decidirse en varios momentos de la carrera. En las contrarreloj individuales, que esta vez se limitan a 56 kilómetros, y por equipos o, aún más, en la montaña, con la llegada a Arcalis, en los Pirineos, o el Ventoux para terminar en vísperas de la llegada el 26 de julio a París.
Pero lo cierto es que todas las etapas pueden resultar decisivas porque cada jornada cuenta en un Tour que, ante todo, es una gran prueba de fondo.
La contrarreloj inicial dará un primer veredicto el sábado. "El circuito es bastante duro y eso me beneficia", decía Contador después de reconocer el trazado.
El nuevo campeón de España de contrarreloj está deseando lanzarse a la carretera, en las mismas calles por las que cada año ruedan a toda velocidad los Fórmula 1, para recorrer los 3.459,5 kilómetros más emocionantes de la temporada ciclista.
