Por Mitch Phillips
LONDRES (Reuters) - Hace un año, las potencias europeas del rugby fueron arrasadas por las naciones del hemisferio sur, y ahora tienen que empezar a demostrar que pueden ser serias candidatas para el Mundial 2011.
En los próximos cuatro fines de semana tendrán esa oportunidad, arrancando con la posibilidad de Gales de poner fin a 56 años de sequía ante Nueva Zelanda y cerrando con un enfrentamiento en Dublín entre Irlanda, campeón del Seis Naciones, y Sudáfrica, ganador del último Mundial.
Entre lo más destacado, Australia intentará emular lo hecho en 1984 con el Grand Slam, Italia jugará ante los All Blacks frente a unos 80.000 espectadores en el estadio San Siro de Milán y Jonny Wilkinson vuelve a Inglaterra.
Argentina, Fiyi y Samoa completan la participación de los 12 equipos más importantes del mundo.
En la actualidad no hay discusión sobre quién es el número uno. Sudáfrica comenzó la temporada al vencer a los British and Irish Lions 2-1 en una gran serie, y luego derrotó a Nueva Zelanda en tres ocasiones en su camino para ganar el Tres Naciones.
Los Springboks comienzan su gira en Francia el 14 de noviembre, antes de jugar ante Italia e Irlanda en los fines de semana posteriores.
"La gente se pregunta qué más queremos lograr, pero este grupo de jugadores no ha derrotado a Francia de visitante o jugado en Croke Park. Eso es nuevo", sostuvo Victor Matfield, jugador de los Springboks, a la revista World Rugby.
Irlanda, que obtuvo la corona del Seis Naciones y que también juega ante Australia y Fiyi, necesita demostrar que también puede estar cara a cara con los mejores del hemisferio sur.
Con la Heineken Cup y la Magners League también garantizada, y con algunos rendimientos destacados en los Lions, es un gran momento para el rugby irlandés.
"Tenemos que construir sobre lo que hemos conseguido la temporada pasada", dijo el ala David Wallace.
Nueva Zelanda llega con un rendimiento inusualmente bajo. Los All Blacks no sólo han sido vencidos en casa y como visitante ante Sudáfrica. También cayeron como local ante Francia.
Esto no significa que sean un rival fácil cuando jueguen ante Gales, Italia e Inglaterra, pero Warren Gatlan, entrenador galés, sugirió esta semana que los All Blacks "han perdido el aura de invencibilidad".
GIRA "PUMA"
Los Pumas argentinos, que este año recibieron un gran espaldarazo al ser aceptados para una renovada versión del torneo Tres Naciones a partir del 2012, se medirán con Inglaterra el 14 de noviembre en Twickenham. Siete días después visitarán a Gales en Cardiff y el 28 se medirán con Escocia en Edimburgo.
Por su parte, los Wallabies tienen suerte de encontrarse con un desordenado equipo de Inglaterra en su primer partido de visita el 7 de noviembre.
La buena noticia para Inglaterra es el retorno del apertura Wilkinson, que también entregará su muy necesaria influencia en los partidos ante Argentina y los All Blacks.
La victoria de Francia en junio en Dunedin ante Nueva Zelanda revivió al equipo, que jugará frente a Sudáfrica, Samoa y los All Blacks con la fe renovada.
Mientras, Escocia iniciará una nueva era bajo la dirección del ex seleccionador inglés Andy Robinson.
También es un momento emocionante para el rugby italiano, con la decisión de albergar el duelo ante los All Blacks en San Siro, demostrando que en este país el rugby puede ser un éxito, al menos en términos de cantidad de espectadores.
(Editado en español por Javier Leira)
