En una Europa excitada políticamente y en un clima en el que se oían clarines de guerra, se disputó el tercer Mundial con Francia como anfitrión y con la Alemania de Hitler tomando un protagonismo que excedía el terreno futbolístico. Italia revalidó su título mundial, esta vez venciendo en la final a Hungría, poco antes de estallar la Segunda Guerra Mundial y de producirse un forzado paréntesis de doce años.

Los capitanes de Italia y Hungría, en la final disputada en Colombes. El italiano Meazza a la izquierda y el húngaro Sarosi a la derecha. El árbitro francés Capdeville testigo del saludo de capitanes.

La edición de 1938 contó con notables ausencias, entre ellas España, enfrascada en plena Guerra Civil y el magnífico equipo austriaco, país invadido meses antes de la competición por los alemanes. Además, se notó la incomparecencia de Uruguay, Argentina y México, que boicotearon la competición alegando que debían ser los argentinos quienes organizaran el torneo y no otra vez Europa. A cambio, 15 selecciones se presentaron en Francia con sorpresas como Cuba e Indias Holandesas.

La tercera edición de la Copa del Mundo incluyó varias novedades. Así, por primera vez, el campeón (Italia) y el anfitrión (Francia) fueron beneficiados con la inclusión directa en la ronda final, evitando las eliminatorias.

Los cubanos fueron una de las agradables sorpresas en la primera ronda, eliminando a Rumania tras un partido de desempate, aunque su aventura terminó en cuartos de final con una goleada de Suecia, 8 a 0, una de las mayores en la historia de los Mundiales.

Uno de los mejores partidos que han quedado en la retina de los Mundiales de fútbol lo disputaron en Estrasburgo Brasil y Polonia. Los brasileños vencieron por un apretado 6 a 5, con cuatro goles de Leonidas, quien jugó un rato descalzo, y otros cuatro del polaco Willimowski.

La selección de Italia en su presentación en la Copa del Mundo de 1938. El saludo fascista dejaba claro los tiempos que corrían en Europa.

Mientras, los campeones, Italia, vencían con facilidad a Noruega, Francia (en cuartos) y Brasil (semifinales). Por su parte, Hungría llegó a la final tras vencer a Suiza (2-0) y Suecia (5-1).

Tiempo después, el seleccionador italiano, Victorio Pozzo, reconocía que tras llegar al vestuario en el estadio Colombres de París “estuve seguro de que Italia iba a ganar su segunda Copa del Mundo”.

Los húngaros, con el apoyo del público francés, se vieron desbordado por la pareja Meazza-Piola y cayeron sin atenuantes. “Salvé la vida de once seres humanos. Me contaron antes de empezar el partido que los italianos habían recibido un telegrama de Mussolini que decía: Vencer o Morir. Han vencido”, confesó el arquero húngaro Antal Szabo tras el partido.

La final se disputó el 19 de julio de 1938, entre dos selecciones con distintas filosofías del fútbol. Una rápida combinación entre Meazza y Colaussi colocó al equipo de Pozzo por delante apenas disputados seis minutos. Una fenomenal jugada de Sarosi que concretó Titkos puso el empate. Y espoleó a los italianos, que dominaron sin contemplaciones. Piola dos veces y otra vez Colaussi marcaron las diferencias. Italia bicampeón.