Pelé, autor del primer gol de la final, disputa un balón con un defensa italiano.

La cita mexicana contó con notables ausencias, entre ellas Argentina, país que optaba a organizar el Mundial –la FIFA se decantó por México-, pero que ni siquiera fue capaz de clasificarse para la fase final. Tampoco estuvieron España, Portugal, Hungría y Suiza, entre otras selecciones habituales en el programa mundialista. Todos se perdieron la exhibición de Pelé, aunque lo pudieron ver por televisión: el partido inaugural fue seguido por 700 millones de telespectadores.

Si debutaron Marruecos, Israel y El Salvador. Esta última selección fue protagonista junto a Honduras de un hecho bochornoso conocido como “la guerra del fútbol”, tras un partido de desempate clasificatorio para el Mundial, con triunfo salvadoreño (3-2), estalló un clima de tensiones entre ambos países: las tropas de El Salvador invadieron al país vecino. El conflicto duró tres días y causó dos mil muertos.

El Mundial de México recuperó el buen juego, ausente en ediciones anteriores, y se alivió la violencia vivida principalmente en Chile´62 e Inglaterra´66. En tierras mexicanas no hubo expulsados, y por primera vez se permitieron las sustituciones y las tarjetas rojas y amarillas.

Del buen juego se encargó Brasil, con Pelé, Gerson, Tostao, Rivelino, Jairzinho y compañía, que ofrecieron un fútbol de una calidad envidiable. Tras su primera victoria, ante los checos (4-1), nadie inquietó a los brasileños, quienes se plantaron en cuartos de final sin “despeinarse”.

Junto a Brasil, se clasificaron para cuartos Inglaterra, con la misma estructura que se había proclamado campeón del mundo cuatro años antes; la Alemania del emergente Gerd “Torpedo” Müller y el consagrado Franz Beckenbauer; la sorprendente Perú de Hugo Sotil, Teófilo Cubillas y Héctor Chumpitaz; la Uruguay del arquero Ladislao Mazurkiewicz; la Unión Soviética, ya con Yashin de suplente por culpa de una lesión; Italia con Riva, Rivera y Mazzola al frente, y los anfitriones, México, ya sin Antonio “La Tota” Carbajal, indiscutible en las cinco ediciones anteriores, en su portería.

Brasil se plantó en semifinales, tras vencer en un entretenido partido a Perú (2-0), donde se encontró con Uruguay y el recuerdo del “maracanazo” de 1950 sobrevoló la cabeza de los brasileños cuando Luis Cubilla adelantó a los uruguayos. Sin embargo, los goles de Clodoaldo, Jairzinho y Rivelino pusieron orden y clasificaron a Brasil para la gran final (3-1).

El guardameta italiano Enrico Albertosi se lanza a por un balón ante el ataque brasileño. Albertosi chocó con la bota de Everaldo, delantero brasileño, golpeándole la cabeza, en un lance de la final.

En la otra semifinal, italianos y alemanes deleitaron a los más de cien mil espectadores que abarrotaron el estadio Azteca, el 17 de junio, con una prórroga maravillosa. Los noventa minutos reglamentarios acabaron con empate a un gol, mientras en el tiempo añadido, se marcaron cinco goles, tres por parte de los italianos, el último de Gianni Rivera que les puso en la final.

En la gran final, dos bicampeones luchaban por el trofeo Jules Rimet en propiedad, un privilegio sólo reservado para los tricampeones. Nadie lo había logrado. “Aguantamos 60 minutos y después nos trituraron”. Así resumió Sandro Mazzola la final de México D.F.

Los brasileños se adelantaron con un gol de Pelé, neutralizado antes del descanso por Boninsegna. En el segundo tiempo, un latigazo de zurda de Gerson, desde fuera del área, cambió por completo el paisaje del partido. Brasil apareció entonces en toda su dimensión. El tercero gol lo marcó Jairzinho, y el último el lateral Carlos Alberto. De esta manera, Brasil conquistaba el tricampeonato y la Copa Jules Rimet en doce años, desde su primer triunfo en Suecia 1958.

Para Pelé, el gran protagonista del campeonato, “el de México fue el mejor mundial de todos, el que más disfruté”. Todo gracias a los grandes futbolistas que le rodearon y la extraordinaria delantera que formó con Gerson, como lanzador, Tostao casi en punta, y Rivelino por la izquierda y Jairzinho por la derecha.