Por fin Argentina organizaba el deseado Mundial. Fue en 1978, en medio de una dictadura que utilizó el torneo como propaganda, pero que en lo deportivo vivió el éxito de la selección de César Luis Menotti, con excelentes futbolistas como Pasarella, Kempes, Fillol, Luque y Ardiles. Argentina levantó el trofeo de oro en el Monumental de Buenos Aires.

Argentina celebró el título de Campeón del Mundo por todo lo alto. La dictadura militar que gobernaba el país entonces lo utilizó para su promoción internacional.

Argentina comenzó el campeonato junto a Italia, Hungría y Francia, una dura prueba para los de Menotti, quien había descartado de la lista de 22 jugadores a un prometedor joven de 17 años llamado Diego Armando Maradona. Los argentinos vencieron a Hungría (2-1) y Francia (2-1), y perdieron ante Italia (1-0), lo que les obligó a cambiar la sede de Buenos Aires por Rosario, donde se enfrentaron en la segunda fase a Brasil.

Debutaron dos nuevas selecciones, Irán y Túnez, ésta última realizando un buen papel tras derrotar a México (3-1) y empatar ante los campeones, Alemania RF (0-0), quienes ya no contaron con Beckenbauer, ni Muller, ni Breitner, ni Overath. Los iraníes no tuvieron tanta suerte y sólo empataron ante Escocia (1-1) y perdieron por goleada ante Holanda (3-0), sin su máxima figura Johan Cruyff que no acudió al torneo, y Perú (4-1).

Fue la primera aparición en un Mundial de jugadores que años más tarde fueron estrellas futbolísticas, como Michel Platini (Francia), Paolo Rossi (Italia), Rummenigge (Alemania), Zico (Brasil), Boniek (Polonia), Hugo Sánchez (México) o los españoles Juanito y Santillana. Además de la consagración de otros futbolistas que repetían participación mundialista como los polacos Lato y Deyna, los italianos Zoff y Causio, los alemanes Maier y Vogts, o los brasileños Leao, Dirceu y Rivelino.

Precisamente, Brasil decepcionó en la primera fase con sus empates ante España (0-0) y Suecia (1-1), aunque derrotó a Austria (1-0), una selección que se clasificó por delante de los brasileños gracias a sus triunfos ante españoles (2-1) y suecos (1-0) y los goles de su ariete Krankl, después fichado por el F.C. Barcelona.

Italia, Polonia, Austria y la sorprendente Perú, liderada por Chumpitaz y Teófilo Cubillas, se clasificaron primeros de los cuatro grupos, acompañados en la segunda ronda por Argentina, Alemania RF., Brasil y Holanda, respectivamente.

Como en Alemania´74, la segunda fase se dividió en dos zonas y los ganadores jugarían la final. Uno de los grupos se lo llevó Holanda, que sin Cruyff desempolvó la “naranja mecánica” gracias a Neeskens, Rep, Krol y Rensenbrink. Los holandeses golearon a la Austria (5-1) de Prohaska, Krankl y Jara, empataron con Alemania (2-2) y derrotaron a una dura Italia (2-1) defendida por Zoff, Cabrini, Gentile, Scirea, Tardelli y Rossi, cuatro años después campeones del mundo.

Kempes fue el mejor del campeonato, autor de dos de los goles de la final.

En el otro grupo, Argentina fue primera tras golear a Perú (6-0) y clasificarse por mejor diferencia de gol que Brasil. El partido entre argentinos y peruanos ha pasado a figurar en una de las páginas más sospechosas del Mundial. Los argentinos debían ganar por más de cuatro goles y desarrollaron una ofensiva imparable, aunque los peruanos tuvieron las primeras y más claras ocasiones. Los anfitriones marcaron tres goles en siete minutos ante la pasividad peruana. Con el paso del tiempo, las sospechas alrededor de la defensa y el arquero no se apartaron. Quiroga, guardameta peruano, fue el centro de las dudas por su pésimo desempeño y por su condición de argentino de origen.

El gran triunfador de esta segunda fase fue Mario Alberto Kempes, quien no anotó en la ronda previa, pero que marcó dos goles ante Polonia y otros dos contra Perú, que sumados a los dos primeros de la final ante Holanda, se convirtió en el máximo goleador del torneo. “El Matador” fue toda una referencia en la selección albiceleste que, gracias en parte a sus goles, llegó a la final frente a Holanda, ésta deseosa de revancha tras la final perdida cuatro años antes con Alemania.

Argentina se presentó en la final con Fillol en el arco, Olguín, Galván, el capitán Passarella y Tarantini en defensa. En el medio, Ardiles y Gallego, y en la delantera Kempes, acompañado unas veces por Bertoni, Ortiz, Housseman o Luque.

Kempes adelantó a Argentina y Holanda comenzó a presionar y convirtió a Fillol en la gran figura. A nueve minutos del final, Reinier Van de Kerkhof centró desde la derecha y Nanninga puso el 1-1. Ya en la prórroga, Kempes inventó una jugada y colocó el 2-1. Luego Bertoni dibujó el 3-1 definitivo. Argentina ganaba su primera Copa del Mundo 48 años después del subcampeonato de 1930.