El primer Mundial con 24 selecciones se celebró en España, país que ilusionaba un triunfo como sucedió en las dos anteriores ediciones, donde los anfitriones (Alemania y Argentina) se alzaron con el título. Los españoles decepcionaron en el primer mundial de Diego Armando Maradona, ganado por una Italia que en la primera fase empató sus tres partidos pero que luego derrotó a Argentina, Brasil, Polonia y Alemania. Los Rossi, Zoff, Gentile, Cabrini, Scirea, Tardelli, Conti y compañía, dirigidos por el veterano Enzo Bearzot, hicieron historia.

Gentile y Zoff levantan la Copa del Mundo.

El Mundial de España estrenó formato, con 24 países, ocho más que en las ediciones anteriores, divididas en seis grupos en los que se clasificarían para la segunda fase los dos primeros. Las doce resultantes selecciones se dividirían a su vez en cuatro grupos de tres, cuyos primeros clasificados pasarían a semifinales.

La primera fase contó con numerosas anécdotas y selecciones que destacaron dentro de la mediocridad del fútbol de las grandes potencias. Debutaron Camerún, Argelia, Kuwait, Honduras y Nueva Zelanda, aunque ninguna pasó de la primera fase, pero si dieron alguna que otra sorpresa, como las victoria de los argelinos ante Alemania (2-1) y Chile (3-2).

Los brasileños, con una envidiable selección, liderada por Zico, Falcao, Sócrates y Junior, no brillaron demasiado y, aunque golearon a Escocia (4-1) y Nueva Zelanda (4-0), sólo derrotaron a la Unión Soviética (2-1) por ayuda arbitral.

Los franceses fueron segundo de su grupo, con Michel Platini de gran estrella, por detrás de Inglaterra, que no participaba en un Mundial desde México´70, esta vez encabezada por Peter Shilton, Bryan Robson, Trevor Francis y Glenn Hoddle, además de Kevin Keagan en el banquillo.

Maradona debutó en la fase final de un Mundial, aunque su actuación no contentó a nadie.

Por su parte, los actuales campeones, Argentina, no tuvieron un buen inicio a pesar de contar con la base del campeón de 1978 (Pasarella, Ardiles, Kempes, Tarantini, Fillol, Bertoni...) y las incorporaciones de Diego Armando Maradona, Ramón Díaz y Jorge Valdano. Perdieron en su debut ante Bélgica (0-1) y ganaron a Hungría (4-1) y El Salvador (2-0).

Rummenigge y Zoff, capitanes de Alemania e Italia, en el preámbulo de la gran final, dirigida por el árbitro brasileño Coelho.

La decepción corrió de parte de los anfitriones, que cambiaron la tradición de los países que organizaban la Copa del Mundo, como Alemania en 1974 y Argentina en 1978, que acabaron levantando el trofeo de oro. De la mano del entrenador de origen uruguayo José Santamaría y con la base de jugadores del entonces campeón del Liga, la Real Sociedad (Arconada, Alonso, Zamora y Satustregui), y del Real Madrid (Juanito, Santillana y Camacho), los españoles fueron de pesar en pesar, primero empatando con Honduras (1-1), venciendo a Yugoslavia (2-1) y perdiendo con Irlanda del Norte (0-1), cuyos jugadores preparaban el partido con partidas de cartas y bebiendo cerveza, pero que acabaron primeras de grupo, por delante de los españoles.

La atención de la segunda fase se centró en el grupo 3, formado por Italia, Brasil y Argentina, tres campeonas del mundo en busca de una plaza para semifinales. Los partidos se disputaron en el estadio Sarriá de Barcelona y deparó tres de los mejores momentos del campeonato. Argentina comenzó enfrentándose a Italia, donde Gentile realizó un marcaje pretoriano a la joven estrella argentina, Diego Armando Maradona, que terminó desquiciado y con él todo su equipo que perdió (2-1).

Paolo Rossi (a la izquierda), felicitado por sus compañeros Scirea y Graciani, fue la figura del campeonato.

Peor le fue a los argentinos en su enfrentamiento ante Brasil. Perdieron 3-1 (con goles de Zico, Serginho y Junior, por Ramón Díaz para los argentinos) y Maradona terminó expulsado. En el partido decisivo, Italia sorprendió a los brasileños (3-2), con tres goles de Paolo Rossi, a la larga máximo goleador del torneo. Italia a semifinales y Brasil y Argentina a casa.

España, que organizaba su primer mundial, fracasó en lo deportivo. En la imagen, Camacho, actual seleccionador español, disputa un balón ante un contrario en el partido España-Inglaterra, el último que jugaron los españoles.

Las semifinales fueron Italia-Polonia y Alemania-Francia. De nuevo Rossi, con dos goles, llevó a los italianos a su cuarta final mundialista (tras las disputadas en 1934, 1938 y 1970). La otra semifinal, fue espectacular. Alemania ganó a Francia por penaltis, tras terminar 1-1 el tiempo reglamentario y marcar dos goles cada uno en el tiempo añadido. Su portero, Harald Schumacher tuvo mucho que ver en la victoria alemana, que pasó a la final con una formación rocosa y equilibrada en la que destacaban los delanteros Jean Pierre Littbarski y Karl-Heinz Rummenigge, la sobriedad de Stielike, la fuerza arrolladora de Briegel, la clase de Breitner –campeón del mundo en 1974- y la rigidez táctica y conductiva del entrenador Juup Derwall.

En la final les esperaba la Italia de Bearzot, con un acertado Rossi en punta, que no había logrado ningún gol en la fase previa, pero que ante Brasil y Polonia hizo cinco, un inspirado y talentoso Bruno Conti en la derecha y una dura y efectiva defensa con Cabrini, Sciera y Gentile, además de la seguridad de Zoff en el arco.

Italia dominó en defensa y en ataque. Paolo Rossi –su sexto gol-, Tardelli y Altobelli fueron los autores de los tres tantos italianos, antes de que Paul Breitner hiciera el tanto de honor de los germanos. La alegría del presidente italiano, Sandro Perttini, saltando de alegría en el palco junto al Rey de España dio la vuelta al mundo. Italia celebró su tercer título mundial, 44 años después del segundo conquistado. Entonces igualaba a Brasil como tricampeón.