Italia se convirtió en el segundo país que repetía en la organización de un Mundial. Lo hizo en 1934 y ampliaba su experiencia 56 años después, en una competición decepcionante en lo futbolístico, con victoria de Alemania en la final menos atractiva de la historia mundialista y Maradona llorando desconsoladamente. Muy distinto a la alegría mostrada por el “pibe” cuatro años antes. Fue el Mundial con menor promedio de goles (2,21 por partido) y donde los penaltis jugaron un papel decisivo.

Los alemanes levantaron la Copa del Mundo tras perder dos finales, 1982 y 1986. Lothar Matthaus y Pierre Littbarski lideraron al equipo entrenador por Frank Beckenbauer.

Fue el primer campeonato del mundo tras la caída del Muro de Berlín y de la Unión Soviética, una edición a la que el fútbol no debe agradecer gran cosa. Argentina no logró desplegar el juego demostrado en México´86, principalmente porque su figura Diego Armando Maradona no estaba al mismo nivel. Alemania se movió en su acostumbrado fútbol e Italia no aportó nada nuevo. Tan sólo Inglaterra (con Platt y Gascoigne) y Camerún ofrecieron algo distinto y escaparon de la mediocridad del torneo.

Tres nombres propios destacaron de los 528 jugadores inscritos de las 24 selecciones participantes: el italiano Salvatore Schillachi, delantero que comenzó de suplente y acabó como máximo goleador; el camerunés Roger Millá, el hombre que lideró a los “leones indomables” y se convirtió en el goleador de mayor edad de la historia de la Copa del Mundo con 38 años y 20 días, tras marcar ante Rumania (también marcaría en el siguiente Mundial, en Estados Unidos´94). El tercero fue Sergio Goycoechea, el guardameta argentino que demostró su habilidad en los penaltis, protagonizando una gran actuación ante Yugoslavia e Italia, en semifinales, ambos partidos decididos en la tanda de lanzamientos.

La igualdad y la racanería goleadora de las 24 selecciones obligó a que muchos partidos se decidieran desde el punto de penalti. Así fue como se solventaron dos partidos de octavos de final, dos de cuartos y las dos semifinales. Los enfrentamientos Italia-Argentina y Alemania-Inglaterra se jugaron al cara o cruz de los penaltis, y por si fuera poco el tercer y cuarto puesto (que enfrentó a Italia e Inglaterra) y la final (entre Alemania y Argentina) también se decidió por penas máximas, esta vez decretadas por los árbitros en el tiempo reglamentario.

Debutaron Emiratos Árabes Unidos y Costa Rica, ésta última una de las revelaciones, venciendo a Suecia y Escocia, y pasando a cuartos de final donde Checoslovaquia acabó con el sueño costarricense.

En el Mundial de 1990 se repitió la final de México´86, aunque con distinto resultado. Los alemanes superaron a los argentinos, en un partido muy polémico por el penalti que señaló el mexicano Codesal y que dio el triunfo a los alemanes. Los argentinos, con Maradona a la cabeza, protestaron con fuerza la decisión del árbitro mexicano.

La victoria de Colombia a Alemania, con gol de Freddy Rincón, de Argentina a Brasil en octavos de final, con tanto de Caniggia, y la remontada de Inglaterra a Camerún (3-2), en cuartos, fueron de las pocas notas brillantes que se vieron en este campeonato que repitió la final de México´86.

El máximo goleador del campeonato fue el italiano Salvatore Schillaci, jugador que empezó como suplente.

Otra vez Alemania-Argentina en la final. El 8 de julio, alemanes y argentinos se volvieron a ver las caras cuatro años después. Beckenbauer quería la revancha y el título como técnico. Maradona soñaba con repetir el campeonato de 1986, pero sabía que las diferencias con aquel equipo eran abismales, no estaba Valdano y para la final perdieron a Caniggia –autor de los decisivos goles ante Brasil e Italia- Giusti y Olarticoechea. Fue una de las peores finales de la historia mundialista y que aportó más datos negativos que positivos.

Fue la primera final en la que se expulsó a un jugador, el argentino Carlos Monzón. Minutos después, otro argentino, Dezotti, también fue expulsado. Además, fue la primera final de la historia de los Mundiales que uno de los finalistas no marcaba goles. Fue el caso de Argentina.

Un gol de Cannigia (en el centro) eliminó a Brasil. Argentina pasó a cuartos de final con el gol del rubio futbolista.

El segundo, el mejor de los goles marcados en todos los Mundiales. Regateó a cuantos rivales le salieron al paso desde que tomó el balón en su propio campo y al meta Shilton. El seleccionador inglés, Bobby Robson, se rindió ante las evidencias. “El primer gol fue ilegal, es cierto, pero el segundo valió por los dos”.

Una de las sensaciones del campeonato fue Camerún y su gran estrella, Roger Milla

A los 85 minutos, el árbitro mexicano, Codesal, decretó un penalti a favor de Alemania muy protestado por los argentinos. Brehme batió al invencible Goycochea. Dos expulsados y un solo disparo a la portería realizado en 90 minutos fueron las credencias del equipo de Bilardo.

Alemania, sin gran brillo, se llevó el título, el tercero en su historia, que igualaba a los obtenidos por Brasil e Italia. Las claves del equipo de Beckenbauer, que emulaba al brasileño Zagallo como campeón del mundo como jugador y entrenador, fueron una defensa sólida, un mediocampo casi exquisito en los pies de Matthaeus, Littbarski y el acople de Brehme, y una delantera despiadada con Klinsmann y Voeller.